1252年，忽必烈、兀良哈台带领蒙古大军攻入大理国内。1254年大理战败投降，云南正式纳入到了蒙古的版图之内。元朝建立后，在大理设置了云南行省。这件事情在中国历史教科书上没有提到，似乎是一件毫不起眼的事情。但是，我们要是了解其影响就知道蒙古灭大理这件事影响十分深远。
元朝并非第一个管辖云南的王朝，早在汉代，汉武帝就曾在澜沧江以东地区设置益州等郡，将云南东部纳入到了中原王朝的版图。东汉时期，又在怒江一带设置了永昌郡，王朝势力开始进入滇西地区。然而，魏晋南北朝以来，中原王朝对云南的控制日趋薄弱，最终云南的白族等建立了独立的王国——南诏。
南诏国版图
738年，南诏国正式建立，唐玄宗封其国王皮逻阁为“云南王”，承认了南诏国的存在。此后，南诏国不断扩张，形成了一个覆盖整个云南，和唐朝以大渡河为界的地区大国。902年南诏国灭亡，云南又经历了大长和国、大天兴国、大义宁国三个短命政权，到937年建立了大理国。
展开剩余73%从南诏国到大理国，云南地区已经形成自相更迭、传承的王朝系统，这一点是非常可怕的。从南诏国到大理国，云南的王朝传承历经了500多年，其内部逐渐形成了独立的民族意识。如果没有外来的强大军事力量来打破云南王朝系统的传承，那么云南就极有可能演变为一个系统相对独立的东南亚国家。
这并非夸张之词，我们看看越南的情况就明白了。越南从汉代到唐代一直隶属于中国，其隶属时间远长于之前的云南，而中华文化在交趾的影响在宋代之前也远超同期的云南。939年，吴权从南汉政权中脱离而出，此后越南历经十二使君之乱，最终于970年，建立了丁朝。
丁朝国王丁部领虽然被宋太祖册封为“交趾郡王”，但是在国内却已经使用“大瞿越”这个国名，民族意识已经悄然觉醒。此后，越南又经历了多个王朝，内部的王朝传承体系已经形成，想要中断就十分困难了。在明朝时期，朱棣曾将交趾再次纳入版图，但是越民族的民族自我认同早已形成，他们的反抗十分剧烈。最终，明朝还是选择放弃越南，自从越南就独立成为一国了。
由于长期独立，大理国已经开始形成自己的文字。早期，大理和越南都是使用汉字，但是后来随着民族意识觉醒，越南开始创造“字喃”，大理国则创造了僰文，这些文字和契丹文、女真文、西夏文都是学习汉字的构造模式来创造本民族的文字。
虽然大理国不断独立发展，民族意识也逐渐产生，但是中原汉家王朝对此漠不关心。对于汉家王朝来说，这些地区属于蛮荒之地，“得其地不足以供给，得其民不足以使令，徒慕虚名，自弊中土，载诸史册，为后世讥”。北宋建立初期，赵匡胤就用玉斧指着地图上的大渡河说“此外非吾所有也”，将大渡河固定了两国边界，不准子孙出兵讨伐，这就是“宋挥玉斧“的典故。
试想一下，如果蒙元没有野心灭大理，让大理继续存在，后来的明朝会远征云南吗？我们要知道，明朝之所以远征云南，是云南驻扎了30万的蒙古军队，这直接威胁了四川、贵州、广西等地，所以是形势所迫。如果这里依然是独立的大理国，那明朝就断无征云南的可能，朱元璋会将大理国视为“不征之国”，和朝鲜、交趾一样，禁止子孙征讨，以免给“中国”带来不必要的麻烦。
因此，蒙古征服大理国是非常重要的。这次征服活动打破了云南王朝系统的传承，将云南纳入中原王朝的管辖范围，并设置行省，为后来的明清统治云南奠定了坚实的基础。后来的明清二代在云南不断改土归流，为西南的开发做出了巨大的贡献，但是开创这个局面的是蒙元，而明清最多算是巩固、发展元朝的成就。
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